Прославленный продюсер Рик Рубин (Rick Rubin) берет четверку на заметку и в сентябре 1997 года первыми подписывает их на своем новообразованном лейбле American Recordings. Рик Рубин на пару с Дэйвом Сарди (Dave Sardy) становится продюсером дебютного альбома System Of A Down, который они записывают в лос-анджелесской студии Sound City. В июне 1998 года лонг-плей "System Of A Down" появляется в продаже. Пьянящая смесь альтернативного металла, американских ритмов, армянских и восточно-европейских мотивов дала основания музыкальным журналистам сравнивать группу с такими именитыми представителями metal-направления, как Korn или Deftones. Политическая заангажированность System Of A Down придает их творчеству особую весомость, наделяет качествами, которых молодые рок-команды, как правило, лишены. Четкая гражданская позиция декларируется в таких сильных композициях альбома, как "P.L.U.C.K." ("Politically, Lying, Unholy, Cowardly Killers") и "War?", любимом концертном номере группы.

"System Of A Down - неотъемлемая часть новой революционной волны в тяжелом роке, - пишет американский критик. - На первый взгляд, группа может показаться всего лишь еще одной разновидностью Rage Against the Machine. Но во всем, что касается музыки, они правоверные металлисты, чей саунд впитал панковский подход, риффы в манере Pantera и шизофренические вокальные приемы в духе Майка Пэттона".

Выпустив первый лонг-плей, летом 1998 года System Of A Down с большим успехом концертируют в рамках тура Ozzfest. Гастрольный график в следующие три года оказывается довольно напряженным. Летом 1999 года их приглашают принять участие в знаменитом туре Family Values, а еще через год они гастролируют вместе с Metallica в рамках Summer Sanitarium Tour' 2000. Концертная активность почти сходит на нет в 2001 году, когда группа готовится записывать свой второй альбом "Toxicity", который впоследствии закрепит их статус одной из самых интересных молодых рок-команд. Изданный в сентябре 2001 года, диск записывался с новым продюсерским составом в лице Дэвида Шиффмана (David Schiffman), Грега Коллинза (Greg Collins) и Даррена Морра (Darren Morr). Из 33 новых песен музыканты отобрали 15 лучших.

"Toxicity" получает не просто хорошую прессу и не последние позиции в чартах, но приносит группе признание на более высоком уровне. В 2002 году композиция "Chop Suey!" стала номинантом Grammy в категории «лучшее выступление в жанре metal», а в следующем году еще один трек "Aerials" был выдвинут на соискание Grammy в номинации «лучшее выступление в жанре хард-рок». Несмотря на то, что System Of A Down по-прежнему относят к волне nu-metal, критики отмечают, что их саунд многим обязан трэшу 80-х и даже хардкор-панку, а серьезная социальная и политическая проблематика их песен ставит их в совершенно особое положение по сравнению с основной массой новейших рэп-металлистов.

Журнал "Spin" назвал "Toxicity" лучшим альбомом 2001 года, а издание "Alternative Press" включило альбом в Тор 10 лучших релизов года.

Отправившись в концертное турне в поддержку своего второго альбома, летом 2002 группа снова приняла участие в ежегодном рок-празднике, который проводит Ozzy Osbourne. По итогам летнего Ozzfest'2002 осенью вышел сборник "OzzFest 2002: The Live Album", где была представлена песня System Of A Down "Needles".

Осенью 2002 года System Of A Down оказываются в списке номинантов MTV Video Music Awards Latin America. Их выдвинули сразу в двух категориях - «лучший новый артист» и «лучший рок-артист».

Политическая активность музыкантов не ограничивается студией и концертным залом. В случае надобности, они готовы выйти буквально на баррикады. В начале января 2003 года фронтмен System Of A Down Серж Танкян принял участие в марше протеста против нового постановления муниципалитета города Санта-Моника, штат Калифорния, которое запрещает кормить бездомных. Танкян шел рядом с Томом Морелло, бывшим солистом Rage Against The Machine, и нес плакат «Благотворительность - не преступление».

С такой активной жизненной позицией круг тем и источники вдохновения у этой команды не исчерпаются никогда